До зарождения фелинологии в её современном виде и фелинологического движения эти кошки были известны как «вана кату» — что переводится с армянского как кошка из Вана или кошка озера Ван.
Считается, что первых ванских кошек в Западную Европу привозили с собой ещё крестоносцы, возвращавшиеся домой. Посетившие Западную Армению европейские путешественники, начиная с XVII столетия, неоднократно упоминали и описывали этих кошек. Однако, в большинстве случаев, всех длинношёрстных кошек в те времена называли ангорскими, независимо от окраса и строения тела. В частности, французский археолог, архитектор и художник Пьер Виктор Лоттен де Лавал (фр. Pierre-Victorien Lottin), который путешествовал по Ближнему Востоку (по территориям, расположенным между Анкарой и Багдадом, до Армянского нагорья, Курдистана и Персии) в письме от 11 мая 1856 года привёл описание длинношёрстных кошек разных окрасов.
ривезённые в разные эпохи ванские кошки были известны в Европе под разными названиями. Их называли и белыми кольцехвостыми кошками, и русскими ангорами. Большинство же ванских кошек вывозилось под видом ангорских кошек, причём обычно даже ванов с ванским окрасом называли белыми ангорскими кошками. Так на картине французского художника Антуана Жана Бейля (фр. Antoine Jean Bail) (1830—1918 гг.) «Девочка с белой кошкой» изображена ванская кошка традиционного ванского окраса.
Возможно багряные отметины у кошек были восприняты нашими предками, как оставленные солнцем или как благословение языческого солнечного божества.